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해당 상은 단순 학술 실적을 넘어 산업 현장에서 구현된 성과를 검증하기 위해 대한화학회가 2025년 마련한 상이다. 이전까지의 수상자는 지대윤 퓨쳐켐 대표와 박태교 인투셀 대표(이상 2025년), 이동기 올릭스 대표(2026년 4월) 3명이며, 모두 바이오·신약 업계 인사들이었다.
이 교수는 1997년 KAIST를 졸업한 뒤 2008년 미국 노스웨스턴대학교에서 생체의공학 박사 학위를 받았다. 홍합의 접착 원리를 응용한 폴리페놀 기반 접착·코팅 소재 연구에 매진하며 통산 253편의 국제 학술지 논문을 냈고 누적 피인용 횟수 5만 1,000회를 넘어섰다. 2018년에는 클래리베이트 애널리틱스가 꼽은 ‘세계에서 가장 영향력 있는 연구자’로 뽑히기도 했다.
이 같은 연구 결과물은 비즈니스 창업으로 발현됐다. 2010년 의료 지혈제 업체 이노테라피 공동 창업을 거쳐 2023년 8월 KAIST 교원 창업 형태로 폴리페놀팩토리를 발족했다. KAIST 특허 성분 LiftMax 308™을 함유해 2024년 4월 출시된 ‘그래비티 헤어 리프팅 샴푸’는 지난 20일 기준 누적 320만 개 이상 판매되었다.
아울러 이 교수는 지난 2월 KAIST 개교 55주년 기념식에서 ‘기술사업화 우수성과기여 특별포상’을 수여받은 이력이 있다.
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