음식을 씹을 때 한쪽 치아에서 순간적으로 찌릿한 통증이 느껴지거나, 차가운 음료를 마실 때 예전보다 더 시리게 느껴진다면 ‘치아 크랙(치아 균열)’을 의심해볼 필요가 있다. 치아 크랙은 겉으로는 잘 보이지 않는 미세한 금이지만, 진행되면 통증은 물론이고 치아를 잃을 수도 있어 조기 진단과 치료가 중요하다.
치아는 인체에서 가장 단단한 조직이지만 반복되는 저작 압력, 단단한 음식 섭취, 이갈이 습관, 외상 등 일상 속에서 작용하는 다양한 요인들이 누적되면 균열이 생길 수 있다. 치아 크랙은 처음에는 치아의 가장 표면, 즉 법랑질에만 생기기 때문에 육안으로 확인하기 어렵고 통증도 거의 없어 환자 본인조차 인지하기 어렵다. 그러나 시간이 지나면 씹을 때 찌릿한 느낌을 받거나 차가운 음식을 먹을 때 시림, 통증이 느껴지게 된다.
이러한 증상이 간헐적으로 나타나기 때문에 치과 진료를 미루기 쉽지만, 치아 크랙을 유발한 생활습관이 반복되면서 자기도 모르는 사이에 크랙이 크고 깊어지게 된다. 균열이 상아질을 지나 치수(신경)에 도달하면 세균이 침투하여 염증을 일으킬 수 있으며 그로 인해 치아 안쪽이 썩는 근관 감염으로 진행될 수 있다. 이러한 경우에는 치료가 어려워지며, 자칫 잘못하면 치아를 보존하는 것이 불가능해 발치 후 보철치료가 필요해질 수 있어 진료를 서두르는 것이 좋다.
문제는 치아 크랙의 진단이 쉽지 않다는 것이다. 미세한 치아 균열은 엑스레이나 CT 검사로도 명확히 나타나지 않는 경우가 많다. 게다가 수직 방향의 균열은 검진에서도 놓치기 쉽다. 이 때문에 크랙이 있음에도 불구하고 단순한 치은염이나 잇몸 문제로 오인하는 경우도 많다. 경험이 풍부한 치과 전문의의 정밀한 진단을 통해 통증 및 이상 증세의 원인을 정확히 파악해야 제대로 치료할 수 있다.
표면에 국한된 크랙이라면 레진이나 인레이로 보강해 치아를 살릴 수 있다. 반면, 신경까지 크랙이 이어져 감염이 진행된 상태라면 근관치료를 진행해 감염 조직을 제거한 후 크라운으로 덮어 기능을 유지해야 한다. 치료가 늦어질수록 치아의 회복 가능성은 줄고, 보철 치료에 소요되는 시간과 비용은 훨씬 더 커지므로 가급적 빠른 시일 내에 치료를 시작해야 한다.
치아 크랙은 겉으로는 멀쩡해 보이기 때문에 이상 신호를 느끼고도 방치하기 쉬운 질환이다. 하지만 진행되면 결국 발치에 이를 수 있기 때문에, 시림이나 순간적인 통증이 반복된다면 초기 단계에서 정밀한 검사를 받아야 한다. 자연치아는 한 번 잃으면 다시 되돌릴 수 없기 때문에, 조기 발견과 빠른 치료가 가장 중요하다.
한편, 치아크랙을 예방하고 싶다면 평소에 단단하고 질긴 음식을 자주 먹거나 얼음을 깨무는 행동, 연필을 무는 등 치아에 과도한 힘이 가해지는 행동을 피하는 것이 좋다. 이갈이나 이를 악무는 습관이 있는 사람이라면 수면 중 마우스피스를 착용해 저작 압력을 분산시켜야 한다. 정기적인 구강 검진도 필수다. 자각 증상이 없더라도 정기적으로 치과를 방문해 치아 상태를 점검하면 조기 발견 가능성이 높아진다.
글: 이곡동 신세계치과 이충오 원장
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