여름철에는 슬리퍼나 샌들처럼 밑창이 얇고 충격 흡수가 잘 되지 않는 신발을 신는 경우가 많아 특히 발바닥에 가해지는 부담이 커지기 쉽다. 가벼운 복장과 높은 활동량이 어우러지며 족저근막염 환자가 눈에 띄게 늘어나는 시기이기도 하다. 족저근막염은 발바닥에 위치한 두꺼운 섬유띠인 족저근막에 반복적인 자극이 가해지면서 염증이 생기고 통증이 나타나는 질환이다.
가장 특징적인 증상은 아침에 일어나 처음 발을 디딜 때, 혹은 오랜 시간 앉아 있다가 일어났을 때 뒤꿈치 부위에 느껴지는 날카로운 통증이다. 평소에는 통증이 없다가도 첫걸음에서 심한 통증이 나타나며, 조금 움직이고 나면 통증이 일시적으로 줄어드는 양상을 보인다. 하지만 이를 방치하고 일상생활을 반복하다 보면 족저근막에 지속적인 손상이 누적되며 증상이 만성화될 수 있다.
족저근막염은 누구에게나 발생할 수 있는 질환으로, 장시간 서서 일하는 직장인, 체중이 갑자기 증가한 사람, 또는 평소 운동량이 적다가 갑자기 무리한 운동을 시작한 경우 등 다양한 상황에서 발병할 수 있다. 특히 체중이 많이 나가거나 달리기처럼 발바닥에 충격을 많이 받는 활동을 자주 하는 경우 발바닥에 가해지는 하중이 증가해 족저근막이 손상되기 쉽다.
족저근막염의 치료는 대부분 수술 없이 비수술적 방법으로 진행되며, 초기에 치료하면 예후도 좋은 편이다. 대표적인 치료법으로는 초음파 유도하 주사치료가 있다. 염증 부위를 초음파로 실시간 확인하면서 약물을 주입하는 방식으로, 정확도가 우수하기 때문에 약물의 효과를 높이고 주변 조직 손상을 줄이는 데 효과적이다.
도수치료도 족저근막염 관리에 도움이 된다. 치료사에 의해 진행되는 수기 치료는 발바닥 근막의 유연성을 높이고 통증 유발 부위를 정밀하게 자극하면서 조직의 긴장을 완화시킬 수 있다. 족저근막염 환자는 통증 때문에 자기도 모르게 걷는 자세가 망가질 수 있는데, 이 과정에서 발바닥뿐만 아니라 발목, 종아리, 무릎 등 연계된 관절에 부담이 누적된다. 도수치료는 이러한 관절 부위의 불균형을 해소하는 데에도 유용하다. 여기에 체외충격파 치료, 온열요법 등 물리치료를 병행하면 회복 속도를 높일 수 있다.
족저근막염은 재발할 위험성이 높은 편이므로 생활 습관을 개선해야 한다. 가장 중요한 것은 신발 선택이다. 밑창이 얇고 단단한 신발보다는 쿠션이 충분하고 발을 안정적으로 잡아주는 신발을 신는 것이 좋다. 굽 높이는 약 1~2cm, 신발 앞부분과 발가락 사이에는 1.5cm 정도의 여유를 두어야 하며 뒤꿈치와 신발 뒤쪽은 1cm 이상 간격이 있는 것이 좋다. 여름철에는 통기성을 고려해 샌들이나 슬리퍼를 장시간 착용하기 쉽지만 하이힐처럼 발에 무리를 주는 신발은 하루 6시간 이하, 주 3회 이하로 착용을 제한하는 것이 바람직하다.
족저근막염 예방에는 스트레칭도 큰 도움이 된다. 아침에 일어나기 전 간단한 발바닥 당기기 운동, 아킬레스건 스트레칭 등을 통해 근막의 긴장을 풀어주면 첫걸음 통증을 줄이고 염증 발생을 억제할 수 있다. 하루에 몇 분이라도 족부 스트레칭을 꾸준히 반복하는 것이 발 건강을 지키는 데 중요한 역할을 한다. 또한, 장시간 서 있거나 걸어야 하는 일정이 있다면 중간중간 발을 쉬게 해주는 것도 필요하다.
족저근막염은 치료 시기를 놓치면 쉽게 만성화되거나 다른 관절 질환으로 이어질 수 있다. 하지만 초기부터 적극적으로 관리한다면 대부분 비수술적인 방법으로 충분히 회복 가능하다. 무리하지 않는 활동과 적절한 신발 선택, 꾸준한 스트레칭이 족저근막염 예방과 재발 방지의 핵심이다.
글: 소사 오케이정형외과 원만희 원장
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