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원수복 원장.
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강아지 디스크를 부르는 요인은 크게 유전적 소인과 후천적 부담 두 갈래로 나뉜다. 유전적 소인이 높은 닥스훈트, 웰시코기, 시추, 비글처럼 몸통이 길고 다리가 짧은 견종은 타고나기를 추간판이 일찍 굳는 경향이 있으며 두 살이 되기 전부터 퇴행이 시작되기도 한다. 여기에 후천적 부담으로 나이가 들며 추간판의 수분이 줄고 탄력이 떨어지는 변화, 과체중으로 허리에 쌓이는 하중, 근육량이 부족해 척추를 제대로 지탱하지 못하는 상태, 미끄러운 바닥과 높은 가구를 오르내리며 받는 반복 충격, 앞다리만 잡고 들어 올리는 안기 습관이 더해진다. 결국 이런 유전적소인과 후천적부담들이 쌓이면 추간판을 감싼 섬유륜에 균열이 생기고, 그 틈으로 수핵이 빠져나와 척수를 누르게 된다.
진단은 넓은 범위에서 출발해 차례로 가능성을 좁혀 가는 방식으로 이뤄진다. 수의사가 먼저 걷는 모습을 관찰하고 목과 등을 따라 눌러 보며 통증이 시작되는 지점을 찾고, 발등을 바닥에 뒤집어 놓았을 때 곧바로 되돌리는지, 반사 반응은 온전한지를 살피는 신경학적 검사로 손상 부위를 가늠한다. 이어 엑스레이로 척추뼈 사이 간격이 좁아졌는지, 추간판에 석회화 흔적이 보이는지, 뼈 자체에 다른 이상은 없는지를 확인한다. 이 단계에서도 압박의 실체가 드러나지 않으면 비로소 초점이 척수로 좁혀진다.
척수가 어디에서, 얼마나 눌렸는지를 직접 들여다보려면 MRI 검사가 필요하다. 엑스레이나 CT가 뼈의 윤곽을 주로 비추는 것과 달리, MRI는 강한 자기장과 고주파를 이용해 척수와 신경근, 추간판 같은 연부조직을 선명한 단면 영상으로 보여 준다. 그 덕분에 탈출한 수핵이 몇 번째 마디에서 어느 방향으로 척수를 누르는지, 압박이 여러 마디에 걸쳐 있는지, 척수 안에 부종이나 출혈이 동반됐는지까지 확인할 수 있다. 이러한 MRI 검사 결과는 약물과 안정으로 회복을 기대할 단계인지, 수술로 압박을 풀어야 할 단계인지를 가르는 기준이 되고, 수술 범위와 회복 기간을 가늠하는 근거가 된다.
영등포 24시 수동물메디컬센터 원수복 원장은 “반려견이 주저앉아 일어서지 못하거나 발가락을 눌러도 반응이 둔하고 배변 실수까지 보인다면 척수 압박이 상당히 진행됐을 가능성이 높으므로 서둘러 병원에 내원해 진료를 받는 것이 좋다”며 “MRI 검사는 전신마취가 필요해 나이와 기저 질환을 함께 따져야 하지만, 압박 위치와 정도를 정확히 알아야 보존 치료와 수술 가운데 알맞은 길을 고를 수 있고 이후 회복 과정도 예측할 수 있는 만큼 신경 증상이 나타났다면 MRI를 통한 정밀 평가가 꼭 필요하다”고 강조했다.
MRI로 압박 부위와 정도가 확인되면 치료는 신경 손상 수준에 맞춰 결정된다. 통증이 주된 증상이고 스스로 걸을 수 있는 단계라면 소염진통제로 염증과 통증을 가라앉히면서 좁은 공간에서 몇 주간 움직임을 엄격히 제한하는 보존 치료를 먼저 시도한다. 반대로 걷지 못하거나 통증 감각까지 떨어졌다면 척추뼈 일부를 열어 탈출한 수핵을 걷어 내고 눌린 척수를 풀어 주는 감압 수술을 검토한다. 어느 경우든 레이저 치료나 수중 재활로 근력과 보행 기능을 끌어올리는 과정이 뒤따라야 한다. 이후 회복에는 손상 정도에 따라 수주에서 수개월이 소요될 수 있다.
예방과 재발 관리는 척추에 실리는 부담을 덜어 주는 데서 시작한다. 체중은 옆구리를 쓸었을 때 갈비뼈가 손끝에 느껴지는 정도로 유지하는 것이 좋고, 집 안 바닥에 미끄럼 방지 매트를 깔거나 소파와 침대 앞에 완만한 경사로를 마련하여 척추로 전해지는 충격을 줄일 필요가 있다. 산책할 때 목줄 대신 가슴줄을 채우는 것도 목에 걸리는 힘을 분산하는 데 도움이 된다. 강아지 디스크는 치료 뒤에도 다시 찾아올 수 있는 질환이지만, 작은 신호를 흘려보내지 않고 정확한 진단과 꾸준한 관리를 이어 가면 반려견과 함께 걷는 평범한 일상을 되찾을 수 있다.
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