근골격계 통증은 더 이상 중장년층에만 국한된 문제가 아니다. 과거에는 나이가 들면서 생기는 자연스러운 증상으로 여겨졌지만, 요즘은 20~30대는 물론 10대 청소년들 사이에서도 목, 어깨, 허리, 무릎 등 다양한 부위의 통증이 자주 나타난다. 오랜 시간 앉아 있는 생활패턴과 스마트폰·컴퓨터 사용의 일상화, 여기에 잘못된 자세와 운동 부족, 체중 증가까지 더해지면서 근육과 인대에 지속적인 부담이 쌓이기 때문이다.
이처럼 통증이 나타나는 시기가 빨라지고 있는 만큼, 이를 가볍게 넘기면 더 큰 문제로 이어질 수 있다. 일시적으로 증상이 사라졌다고 해도 통증이 반복되면 근육과 인대의 기능이 점차 약해지고, 결국 자세 불균형이나 관절 구조의 변화로 만성적인 근골격계 질환이 생기기 쉽다. 실제로 젊은 나이에도 디스크나 퇴행성 질환으로 병원을 찾는 이들이 늘고 있는 상황이다. 초기 통증을 제때 관리하지 않으면 치료 시기를 놓치고 일상생활에 불편이 커질 수밖에 없다.
스스로 회복이 어려운 조직 손상을 관리, 치료할 수 있는 방법 중 하나로 프롤로테라피가 있다. 프롤로테라피는 손상된 조직의 재생을 유도하는 주사 치료다. 약해진 인대나 힘줄, 연골 부위에 고농도의 포도당 용액을 주입해 인위적으로 염증 반응을 일으키고, 이를 통해 신체의 자가 치유 능력을 활성화하는 방식이다.
단순히 통증을 억제하는 대증 치료가 아닌, 기능 회복을 목적으로 하기 때문에 근본적인 개선을 기대할 수 있다. 기존의 스테로이드 주사처럼 빠른 통증 완화를 목표로 하진 않지만, 반복 치료가 가능하고 부작용 위험이 낮아 고령자나 당뇨, 고혈압 등 만성질환을 가진 사람들에게도 비교적 안전하게 시행할 수 있다는 점이 장점이다.
적용 범위도 넓다. 목과 어깨, 허리, 팔꿈치, 손목, 무릎, 발목 등 인대나 힘줄이 있는 부위 대부분에 시술할 수 있다. 다만 통증이 느껴지는 지점이 실제 손상 부위와 일치하지 않는 경우가 많아 정확한 진단이 선행돼야 한다. 이때 실시간으로 조직의 상태를 확인할 수 있는 초음파 장비가 중요한 역할을 한다. 영상 유도 하에 손상된 조직에 약물을 정확히 주입하면 치료 효과를 높일 수 있고, 불필요한 자극도 줄일 수 있다.
프롤로 주사는 통증의 원인이나 손상 정도에 따라 2~3주 간격으로 몇 차례 반복해 진행된다. 시술 후에는 주사 부위가 붓거나 뻐근한 느낌이 들 수 있지만, 이는 약물이 작용하는 과정에서 나타나는 정상적인 반응으로 대부분 며칠 내로 가라앉는다. 치료 직후 과격한 운동이나 무리한 활동, 흡연이나 음주는 회복을 방해할 수 있으므로 며칠간은 피하는 것이 좋다.
단순히 약을 먹거나 물리치료만으로 해결되지 않는 만성 통증이라면 프롤로테라피처럼 근본 원인을 건드릴 수 있는 치료가 필요하다. 특히 증상이 악화되기 전 조기에 개입하면 치료 예후가 훨씬 좋다. 이미 통증이 반복되고 있다면 조직 손상의 신호일 수 있으므로 방치하지 않는 것이 중요하다.
근육이나 인대, 관절의 통증은 대부분 무리하거나 오래 반복된 잘못된 습관에서 비롯되며, 이를 무시하면 오히려 만성 질환으로 굳어질 수 있다. 프롤로테라피는 우리 몸이 원래 가지고 있던 회복 능력을 끌어올리는 방식으로, 비교적 안전하게 통증의 원인을 개선할 수 있는 치료다.
무조건 빠르게 통증을 없애는 치료보다, 통증의 근본 원인을 파악하고 조직의 회복을 유도하는 치료가 필요하다. 여기에 평소 바르지 못한 자세나 생활 습관을 개선한다면 근골격계 손상을 더욱 효과적으로 회복할 수 있을 것이다.
글: 영통 미소마취통증의학과 김승범 원장
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