지난 7월 25일부터 28일까지 서울 삼성동 코엑스에서 개최된 한국대학교육협의회 주관의 '2014학년도 수시 대학입학정보박람회(이하 박람회).' 기자는 박람회 기간 동안 한 가지 기이한 광경을 목격했다. 서울 소재 대학들의 부스에는 상담 인원이 몰린 반면 지방대 부스는 다소 한산했던 것. 심지어 지방 유명 국립대나 사립대도 예외는 아니었다. 최근 대입에서 심화되고 있는 '인 서울(In Seoul)' 현상의 단면을 보여준 것이다.
기자가 지방대 관계자들과 이야기를 나눌 때마다 자주 듣는 말이 '위기'라는 단어다. 대학 진학을 위해, 취업을 위해 학생들이 서울로 몰리고 있기 때문이다. 여기에 장기화되고 있는 취업난은 학생들의 서울행을 부추기고 있다. 사정이 이렇다보니 지방대들의 시름은 날로 깊어지고 있다.
그러나 '인 서울' 현상은 국가적으로 봤을 때 결코 바람직하지 않다. '인 서울' 현상은 결국 국가의 균형발전을 저해하고 나아가서는 우리나라가 선진강국으로 도약하는 데 걸림돌이 된다. 사람도 모든 신체가 골고루 건강해야 제 역할을 할 수 있듯이 무릇 한 국가도 균형적으로 발전해야 진정한 강국이 될 수 있다. 따라서 지방대의 위기는 우리 모두가 관심을 갖고 극복해야 할 과제다.
이런 면에서 교육부가 발표한 '지방대 육성방안'은 크게 환영할 일이다. 지방대 육성 방안은 ▲지방대 특성화 및 구조조정 ▲지방대에 대한 재정지원 확대 ▲우수인재 유치 위한 제도 개선 ▲지방대의 발전적 기능 전환 ▲지방대 육성 인프라 구축 등 5대 중점과제를 담고 있으며 정부의 지방대 육성 의지를 분명히 보여주고 있다. 위기론에 시달리던 지방대 입장에서는 단비와 같은 소식이다.
기자는 교육부가 '전문대학 육성 방안'을 발표했을 당시에도 환영과 당부의 입장을 표한 바 있다. 정책의 성공적 실현을 위해 실효성 있는 그리고 꾸준한 지원을 해달라는 주문이었다. 이번 지방대 육성방안과 관련해서도 마찬가지다. 지방대가 위기에서 벗어나 국가 경쟁력의 주축으로 우뚝 설 수 있도록 꾸준하고 일관성 있는 지원을 당부한다. 그래야 우리나라가 국민소득 2만 달러, 3만 달러 시대를 넘어 4만 달러, 5만 달러 시대로 갈 수 있다.
아울러 지방대 육성방안이 역차별 논란을 야기해서는 안 된다. 특히 지역인재할당제를 두고 설왕설래가 한창이다. 따라서 정부는 수도권 대학들을 위한 정책도 세심하게 챙겨야 할 것이다. 지방대 육성방안을 통해 '서울행' 티켓을 끊던 학생들의 발길이 지방대로 향하고, 아울러 수도권 대학들도 웃을 수 있는 상생의 결과가 도출되길 기대한다.
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