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암, 자가 면역 질환, 퇴행성 신경질환 등 치료에 기여 전망

우리 몸에 침입한 세균이나 바이러스를 정확히 인식해 제거하는 새로운 면역조절 단백질과 그 메커니즘을 국내 연구진이 세계 최초로 규명했다. 암과 자가 면역 질환 등 면역기능 이상 질환 치료제 개발에 기여할 것으로 기대된다.

연세대(총장 김한중)는 시스템생물학과 박보연(36·여·사진) 교수가 주도하고 미국 MIT대학이 공동 연구한 논문이 새로운 면역조절 단백질과 그 메커니즘을 세계 최초로 규명했다고 15일 밝혔다.

논문은 생명과학·면역학 최고 권위지인 '이뮤니티(Immunity)' 15일자 온라인 속보에 게재됐다.

새로운 면역조절 단백질은 '그래뉼린(Granulin)'. 연구팀은 이 체내 단백질이 외부의 세균이나 바이러스로부터 유래한 DNA를 정확히 인식, 포획해 여러 면역세포들에게 감염 여부를 알려줌으로써 감염된 세포를 효과적으로 죽일 수 있다는 사실을 밝혀냈다.

연구팀은 특히 이 단백질이 선천성 면역반응에 필수적인 톨 수용체(Toll-like receptor)와 결합해 면역반응의 활성을 조절할 수 있다는 사실도 쥐 실험을 통해 확인했다.

그래뉼린에 이상이 생기면 면역반응이 현저히 감소하게 돼 여러 질병을 유발하지만, 그래뉼린 단백질을 인위적으로 주입하면 면역기능이 활성화 된다는 사실을 입증한 것.

이러한 연구결과는 향후 면역기능이 지나치게 감소하거나 반대로 과도하게 활성화되어 병을 일으키는 암, 자가 면역 질환이나 퇴행성 신경질환 등의 면역 조절 치료제 개발에 획기적인 정보를 제공할 것으로 기대된다고 연구팀은 설명했다.

박 교수는 앞서 박사 과정 중에 생명과학 권위지인 'Cell'과 'Immunity'에 잇달아 제1저자로 논문을 게재했으며, 최근에는 'Nature Immunology' 등에도 제1저자로 논문을 발표하는 등 학계에서 촉망받는 젊은 과학자다.

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