[대학저널 황혜원 기자] 중앙대학교(총장 박상규) 생명과학과 이강석(사진) 교수 연구팀이 최근 RNA 생존기간의 미스터리를 규명했다.
이 교수 연구팀은 대장균에서 RNA 가공과 분해에 중추적인 역할을 하는 RNA 내부분해효소(RNase E 효소) 활성을 증대시키는 단백질 부위 및 새로운 인자를 발굴하고, 기질(substrate)에 따른 RNA 분해 기전을 규명했다.
RNA는 DNA 유전체의 정보를 복사해 필요한 시간만큼 사용되고, RNA 분해효소에 의해 절단돼 새로운 RNA를 생합성하는 데 재활용되지만, 세포 내 RNA 분해기전은 복잡하고 생체 내에서 빠르게 분해되는 탓에 치료제로 쓰기에 적합하지 않았다.
때문에 RNA 소재로 백신을 개발하기 위해서는 생체 내 안정화가 이뤄져야 한다. 미국 생명공학 기업 모더나와 글로벌 제약사 화이자는 메신저RNA(mRNA)를 이용해 코로나19 백신을 개발한 바 있으며, RNA를 구성하는 핵산 일부를 변형해 안정화를 증대시켰다.
이 교수 연구팀은 RNA가 생체 내에서 어떻게 선택적으로 분해되고 가공되는지에 관한 핵심 원리를 규명함으로써 생체 내 RNA 안정성 조절이라는 보편적 생명현상에 대한 이해를 증진시켰다.
병원성 미생물의 RNA 분해 및 가공 원리를 제시함으로써 향후 병원성 미생물에 의한 질병 예방 백신 및 치료제 개발에 큰 도움이 될 것으로 기대가 모아지고 있다.
한편, 이번 연구는 스탠포드대학 스탠리 코헨(Stanley N. Cohen) 교수 연구팀과 공동으로 진행됐으며, 생명과학분야 국제학술지 ‘Genes and Development’에 온라인 게재됐다.
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